永乐年间，明朝对蒙古各部发动了六次大规模的北伐行动，其中有五次是由明成祖亲自率军出征。这些北伐动用了数十万兵力，在中国历史上极为罕见，堪称空前绝后。有人认为，永乐北伐成功迫使蒙古放弃元朝的国号，削弱了蒙古的实力，是一场重要的胜利；但也有人认为，这些北伐耗费了大量人力物力，却未能彻底解决蒙古问题，最终成效有限。那么，究竟哪种观点更为贴近事实呢？
1368年，明朝将蒙古势力驱逐出中原，但蒙古依然没有放弃自称帝王的野心，因此史学上将退回大漠的蒙古统治者称为“北元”。在中国传统的“大一统”思想中，“天无二日，民无二主”，明朝绝不容忍蒙古汗继续称帝。与此同时，蒙古各部不断对中原发动侵扰，试图重夺失地，成为明朝的重大威胁和心腹之患。
不过，蒙古退回大漠后，内部的统一已名存实亡。《蒙古源流》记载，蒙古分裂成鞑靼、瓦剌和兀良哈三大部落，三者互相征战，同时频繁侵犯明朝边境。其中，兀良哈三部又称“朵颜三部”，早在1388年便臣服于明朝，被册封为朵颜、泰宁、福余三卫，归属大宁都司管理，由归宁王统辖。
在“靖难之役”期间，朵颜三部倒向燕王朱棣，成为其军事骨干。此时蒙古各部加紧对长城一线的进攻。到1402年，朱棣即位后，为了削弱藩王势力，重新安置辽王、谷王、宁王于南方，导致长城北线形成空白区域，明朝防线向南后撤，这片空虚之地包括西辽河流域和河套地区，成为“成祖弃地”，标志着明朝从永乐开始的土地失守。
展开剩余82%防线后撤后，朵颜三部要求进入西辽河流域放牧，然而朱棣拒绝了这一要求。朵颜三部本生活在呼伦贝尔草原，南迁至西辽河流域无疑威胁北平安全。朵颜三部曾助燕王夺取政权，却因请求被拒转而反目，频繁入侵明朝北部边疆，给朝廷带来巨大压力。
朱棣判断，蒙古各部中鞑靼势力最强，作为北元皇族部落，解决鞑靼问题即可压制整个蒙古势力。1409年，他派使者要求鞑靼称臣纳贡，却遭使者杀害。朱棣震怒，率10万大军征讨鞑靼，然而军队在漠北遭遇惨败，五位主将全数阵亡，令他颜面尽失。
败仗激发了朱棣的斗志。1410年，他亲自率50万大军北征鞑靼，兵力达到前所未有的规模。大军抵达胪朐河（今克鲁伦河）流域，却未遇到鞑靼主力。蒙古游牧民族擅长机动游击，明军规模庞大，补给压力极大，稍有迟延即陷困境。
鞑靼部未做长远作战计划，见明军来袭纷纷撤退。大汗本雅失里向西逃至瓦剌，丞相阿鲁台则东逃。朱棣率军追击本雅失里，在斡难河将其部落击溃，转而东征又打败阿鲁台部落。战争历时三个月，粮草告罄，朱棣被迫撤军。本雅失里部落基本瓦解，其余部落不再效忠，史称“君臣始各为部”。不久，本雅失里被瓦剌部杀害，阿鲁台则向明朝称臣，被封为“和宁王”。
鞑靼衰弱后，瓦剌趁势崛起。1413年，瓦剌部向东进军胪朐河流域，企图吞并蒙古其他部落。朱棣于1414年组织数十万大军进行第二次北伐。50万明军在乌兰巴托附近遭遇3万瓦剌骑兵，双方激战，明军斩获数千敌兵，瓦剌损失惨重，不得不撤退。明军自身亦伤亡惨重，史称“军马储蓄十丧八九”。
战后，朱棣认为50万大军无法彻底消灭瓦剌，遂在全国范围调兵，命令周、晋、秦等藩王北方各省军队集结北京，准备第三次亲征。正当军力集结之际，瓦剌首领马哈木意外去世，明朝下令暂停北征。浩大军事行动因此暂时搁浅。
马哈木死后，鞑靼重新崛起，不仅侮辱明朝使节，还频频侵扰长城边界。1421年，鞑靼围攻重镇兴和所，此地为元朝旧中都，战略地位极其重要。明军击退攻势，但指挥官王祥战死。朱棣震怒，决定发起第三次北伐。1422年，明军数十万从北京出发，北上扫荡漠北，但鞑靼军队早已撤退，明军空手而归。为保战绩，朱棣下令回程途中攻击朵颜三部，此举导致双方彻底破裂。
明军刚撤，鞑靼便加紧骚扰长城。1423年，阿鲁台率军侵袭明朝边境，朱棣再度北征。军队未离开长城便得知鞑靼被瓦剌攻击，溃散无力抵抗。10月，朱棣率军北上，遭遇溃逃鞑靼残部，鞑靼王子先土干也投降，被封“忠勇王”。11月，明军返回北京。
不过，鞑靼休养生息后，1424年初又发动大规模入侵，威胁大同、开平等重镇。朱棣紧急调兵再赴北疆，但鞑靼军队又一次撤退，明军苦追300里无功而返，粮草匮乏被迫撤军。朱棣在撤军途中去世，六次北伐最终无功而返。
回顾永乐六次北伐，首战并非亲征，10万明军全军覆没，损失惨重。后五次均为明成祖亲自率军，每次皆调集数十万兵力。虽有几次激战，但真正取得决定性战果的只有首次大规模亲征。第二次北伐中，50万大军与瓦剌3万骑兵激战，伤亡惨重但结果不分上下。后三次北伐虽规模宏大，却未能找到敌军，最终无功回朝。
因此，从整体看，永乐北伐并非成功之举，反而耗尽大量国力而未达预期目标。先说国力消耗，朱棣每次出兵动辄数十万，前两次大规模作战后，明朝内外交困，难以持续支撑如此规模的北伐。
具体资源消耗以第三次亲征为例，运输官员近百人，护马军千人，督军五千，动员民夫23万，调运驴马达34万头，车辚辚14万辆，粮食消耗高达37万石。如此庞大的后勤系统给国家财政带来沉重负担。
永乐初期，明朝国库尚富裕，支持朱棣的宏大工程与外交开支，包括派遣郑和下西洋，对外大规模赈济，以及北京宫殿群的建设。但不久国库告急，至仁宣年间，为缓解社会矛盾、稳定财政，不得不采取收缩政策，放弃奴儿干都司、安南布政使司等远地，疆域被限制在400万平方公里以内。
再论目标完成度，永乐北伐旨在瓦解鞑靼势力，
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